일본 정부가 지난 13일 도쿄전력 후쿠시마 제1원전에 보관 중인 오염수를 2023년 바다에 방류하기로 결정했다.

일본 정부는 오염수를 기준 이하의 농도로 희석해 바다 또는 대기 중에 방출하는 방법이 현실적이며, 대기보다 바다 쪽이 보다 확실히 실시 가능하다는 보고서를 근거로 바다로 방출하기로 정했다고 밝혔다.

또 미국 역시 일본의 결정에 대해 “국제 안전기준에 부합한다”며 손을 들어주고 있는 상황이다.

하지만 일본의 이런 주장에 한국과 중국 등의 인근 국가는 물론 일본 내의 지자체와 수산업자들도 바다로의 방출을 결사반대하고 있는 상황이다.

외교부는 일본 정부의 후쿠시마 오염수 해양 방류 결정과 관련해 국제기구를 통해 다자적 외교 대응을 하겠다고 20일 밝혔다.

외교부는 이날 국회 외교통일위원회에 제출한 '후쿠시마 원전 오염수 해양방류 결정 현황 보고' 자료에서 국제원자력기구(IAEA)와 유엔, 세계보건기구(WHO) 등 다자외교 계기를 적극적으로 활용해 일본 측 결정의 문제점을 공론화 하겠다고 밝혔으며 국제사회가 납득할 수 있는 과학적이고 객관적인 검증이 이뤄지도록 적극적으로 노력할 것이라고 강조했다.

일본의 오염수 방출은 어떤 문제를 야기하길래 이런 거센 반대를 받고 있는 것일까?

바다 방류의 가장 큰 문제는 오염수의 안정성이다. 다핵종제거설비인 ALPS로 1회 정화를 했을 경우 오염수의 70%에는 인체에 영향을 미치는 세슘, 스트론튬이 기준치 이상으로 남는다.

도쿄전력은 이에 ALPS로 2차 처리를 했기 때문에 대부분 기준치 미만으로 떨어졌다고 주장하지만 구체적인 정보는 공개하고 있지 않고 있다.

인체에 직접적인 영향을 미치는 것은 트리튬 즉 삼중수소이다. 삼중수소는 12.3년의 반감기를 가진 물질로 물과 화학적 성질이 같아 ALPS로도 제거할 수 없어 물로 희석해 방류를 하는 수밖에 없다.

후쿠시마 원전 내 오염수의 삼중수소는 리터당 평균 58만베크렐(㏃) 수준으로 이는 일본 기준치인 6만㏃을 크게 넘어선다. 세계보건기구(WHO) 기준은 1만㏃이며 우리나라의 경우 4만㏃이 기준이다. 일본 정부는 이를 1500㏃까지 물로 희석해 방출한다고 밝힌 것이다.

일본 정부의 주장이 사실이라면 크게 걱정할 필요는 없다. 기준치 이하의 미량의 삼중수소는 체내에서 열흘 정도면 소변으로 배출되기 때문이다.

하지만 일본 정부가 방류하는 오염수의 절대적인 삼중수소 양은 전 세계의 바다를 오염시킬 수 있어 이에 장기간 노출되면 얘기가 달라진다. 일본의 오염수 해양 방출로 인해 오염된 바다에서 난 수산물을 장시간 섭취한 사람은 신체 내 방사성 물질이 축적될 가능성이 높기 때문이다.

삼중수소가 인체 내의 정상적인 수소의 자리를 차지하게 되면 베타선을 방사하면서 ‘삼중수소’가 헬륨으로 전환되는 ‘핵종 전환’이 일어난다. 이 과정에서 DNA가 핵종 전환이 발생하면 유전자가 변형되거나 세포가 사멸하고 생식기능의 저하 등이 발생하는 등의 치명적인 피해를 입을 수 있다.

일본의 최근접국인 한국은 일본의 오염수 방출에 가장 직접적이고 큰 타격을 입을 것으로 보인다. 특히 오염수가 제주도까지 방류 200일만에 도달할 수 있다는 연구 보고서도 존재해 어떻게든 일본의 오염수 방류를 저지해야 하는 상황에 처했다.

총 6기의 원자로가 있는 후쿠시마 제1원전은 2011년 동일본대지진 당시 1~4호기가 폭발한 후 원자로 온도를 낮추기 위해 주입된 냉각수 외에도 빗물, 지하수 등 유입으로 오염수가 하루에 160~170톤씩 늘어나고 있다.

후쿠시마 제1원전 내 오염수 저장 가능량은 약 137만톤으로 현재 약 91%가 채워진 상태이며 내년 가을~2023년 3월쯤 가득 찰 것으로 분석되고 있다. 그동안 전문가들은 일본 정부에 대형 탱크에 저장하거나 콘트리트로 막아버리는 ‘모르타르 고체와 처분’을 제안해 왔지만 일본은 가장 비용이 저렴한 바다 방류를 결정한 것이다.

일본의 이 결정에 전 해양 생태계의 건강이 위협받고 있다. 전 세계가 일본의 방류 결정에 경각심을 가져야 할 것이며 직접적인 피해를 입을 수 있는 한국은 특히 외교력을 총동원해 일본의 독단적이고 일방적인 결정을 하지 않도록 대처해야 할 것이다.

이호 기자 dlghcap@nextdaily.co.kr