이번 칼럼에서는 최근 이슈가 되고 있는 가상화폐 ICO에 생각해보겠다. ICO란 Initial Coin Offering의 약자다. IPO에서 따온 말이다. IPO는 Initial Public Offering의 약자다.

먼저 IPO가 무엇인지 살펴보자. IPO는 어느 정도 성장한 기업이라는 기본적인 조건을 충족해야 하며, 추후 안정적, 지속적으로 성장할 가능성이 있고, 새로운 아이템의 개발 또는 신규사업진출 등을 위해 자금이 필요할 때 공개적으로 자금을 모집하는 수단이다.

통상 IPO는 관련법을 따른다. 관련 기관의 검토를 거쳐서 일반인 대상으로 공모를 진행한 후 주식시장에 상장되는 일련의 과정이다. 주식회사라는 형태가 만들어진 이후 IPO는 그 주식회사의 성공의 잣대가 될 만큼 의미 있는 행위이다. 본래의 의미는 신규사업진출 또는 기존사업확장 등에 필요한 자금을 모집하는 것이나, 일반적으로는 해당 기업이 어느 정도 성공했다는 잣대가 되기도 한다. IPO는 그 자체가 주식상장을 의미한다.

ICO는 IPO에서 따온 말이기는 하지만 IPO와는 매우 다르다. 현재로선 어느 누구라도 ICO를 진행할 수 있고 어느 누구라도 ICO에 참여할 수 있다. 즉 아무런 걸림돌이 없다. 다만 그 책임도 고스란히 그 개인의 몫이다. 관련법도 없고 검토하는 기관도 없고 통제하는 기관도 없다. 게다가 ICO를 한다고 해서 거래소에 상장되는 것도 아니다. 당연히 성공을 보장하지도 않는다.

따라서 ICO 참여는 매우 위험하다. 보통 백서(white paper)를 근거로 ICO를 진행하는데, 일반인의 경우 이 백서를 해석할 수가 없다. 그래서 소위 전문가들이 내 놓은 해당 백서에 대한 의견에 크게 의지한다. 그리고 분위기와 인기에 편승하게 된다. 해당 코인의 개발자들의 스펙(specification)을 참고하기도 한다. 유명 개발자가 직접 개발에 참여하거나 자문(advisor)으로 참여할 때도 큰 인기를 끈다. 그러나 여전히 이 백서와 개발자 스펙만 가지고 유망한 ICO를 찾아 낸다는 것은 매우 어려운 일이다.

ICO는 기본적으로 백서의 구현을 전제로 한다. 즉, 백서를 실제로 구현하기 위해 필요한 개발자금을 ICO로 모금하는 것이다. 그런데 백서를 구현하는 것에 자금을 쓰지 않는 경우도 많다. 이건 거의 사기에 가깝다. 결국 그 코인은 제대로 구현되지 못하고 잠깐 반짝 하다가 사라져간다.

2017년 들어 ICO 열기는 점점 더 뜨거워졌다. 2016년만해도 몇 십억에서 많아야 100억을 넘는 수준이었던 ICO규모가 2017년에는 몇 백억에서 몇 천억 수준이 되었다. 테조스(Tezos) 와 파일코인(FileCoin)은 각각 2,000억원이 넘는 ICO를 성공시켰다. 솔직히 상식을 넘어서는 규모다.

ICO투자가 위험하기는 하지만, 반면 성공적인 ICO 투자를 했을 때는 때로는 투자 원금의 100배 이상의 수익을 거두기도 한다. 비트코인은 최초의 가상화폐이니 ICO라는 과정이 없었다. 최초의 성공적인 ICO는 이더리움이다. 2016년초 1,000원 수준이었던 이더리움의 현재가는 30만원이다. 엄청난 수익률이다. 통계에 의하면, ICO 이후 가상화폐거래소에 상장했을 때의 평균수익률은 7~8배 정도가 된다. 꽤 괜찮은 수익률이다. ( 다시 말하지만, 결국 상장이 안 된다면 해당 코인의 가치는 0원이라고 보면 된다. )

중국판 이더리움이라 불리는 퀀텀(QTUM)도 매우 성공적인 사례로 꼽힌다. 퀀텀은 비트코인의 장점과 이더리움의 장점을 결합한 코인으로 인식되고 있다. 코인원 외 세계 20여개 거래소에 상장되어 있으며, 한국 가상화폐거래소에 추가 상장될 것으로 보인다. 현재 코인원이 퀀텀 전체 거래량의 50% 정도를 차지하고 있는데, 한국 주요(major) 가상화폐거래소에 추가 상장이 될 경우 큰 가격 상승이 예상된다.

한국 최초의 ICO는 보스코인(BOSCoin)이다. 보스코인의 ICO 성공 이후, 최근 국내에서도 다수의 ICO가 진행되고 있으며 역시 수백억 규모의 ICO가 성공하고 있다. 아이콘(ICON)의 경우 450억 규모의 ICO를 성공시켰으며, 9월 25일 공식ICO를 앞두고 있는 하이콘(HYCON) 또한 기대를 모으고 있다. 하이콘이 추구하는 것은 한국판 이더리움이다. 하이콘 플랫폼을 통해 쉽게 토큰(코인) 발행을 가능하다. 필자가 누차 강조해왔던 ‘한국에서 나올 세계적인 가상화폐’의 강력한 후보자다.

필자가 가상화폐 관련 책을 낼 때만 해도 가상화폐에 대한 가장 좋은 투자법은 비트코인, 이더리움과 같은 검증된 안전한 코인을 거래하는 것이었다. 그리고 채굴을 통해 장기적, 안정적으로 수익을 확보하는 것이었다. 그 당시 ICO를 투자대상에 넣지 않았던 이유는 아직 한국에서 유망한 ICO를 찾지 못했기 때문이다. 그런데 이제는 상황이 바뀌었다. 최근 필자 역시 ICO에 투자를 시작했다.

끝으로, 어떤 것이 가짜 ICO인지 정리해보겠다. 다음의 경우는 가짜다.

1. 백서(White Paper)가 없다. - 백서는 해당 코인에 대해 설명하는 기술 자료다.
2. 백서가 허술하다. - 백서를 전문가(?)에게 맡겨서 그럴듯하게 쓰는 경우다.
3. 코인의 특징(특별한 기능)이 없다. - 그냥 한탕 해먹겠다는 것이 명백히 보이는 경우다.
4. 개발진들이 별로다. - 코인을 만들어 한탕하기 위해 급조한 경우다.
5. 다단계 방식으로 코인을 판매한다. - 대한민국 현행법상 명백히 불법이다. 절대 하지 말길 !

일단, 위의 5가지 중 한 가지에라도 해당되면 하지 말기를 권한다. 욕심에 눈이 멀면 아무것도 안 보인다. 그저 몇 십배, 몇 백배 벌 수 있다는 말만 귀에 맴돌 뿐이다. 아무리 봐도 모르겠다면 그냥 ICO는 잊는 것이 좋다. 아니 가상화폐 자체를 잊는 것도 좋은 방법이다. 정히 가상화폐 투자에 미련이 남는다면, 필자의 책 ‘나는 가상화폐로 3달 만에 3억 벌었다’를 통해, 가상화폐에 대한 기본적인 개념 및 투자의 원칙을 정립하기를 바란다.

빈현우 binhw@daum.net 포항공대 컴퓨터공학과를 수학하면서 특히 AI(인공지능) 및 cryptology(암호학)에 관심이 많았던 그는 2014년 가상화폐에 관심을 갖기 시작했고 비트코인 및 이더리움을 집중적으로 연구한 결과, 투자 대상으로서의 이더리움의 가능성을 발견하고, 투자를 단행했다. 2017년 투자의 결과물로 ‘나는 가상화폐로 3달 만에 3억 벌었다’ 를 출간하고 ‘가상화폐 개념 및 실전 특강 (실전 사례 중심)’ 강의 및 저술활동을 하고 있다.

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